Данное выражение встречается в разных формах:

— «Мочало, мочало, начинай сначала»

— «Лыко да мочало — начинай сначала»

— «Лыко-мочало, начинай сначала»

— «На колу мочало, начинай сначала»

Выражение пришло из докучных сказок — особого жанра фольклора, в котором один и тот же сюжет повторяется по кругу. Классический пример такой сказки:

У попа была собака, он ее любил,
Она съела кусок мяса, поп ее убил,
В землю закопал,
И надпись написал о том, что
У попа была собака, поп ее любил... (и так по кругу)

«А «на колу мочало — начинай сначала» и похожие выражения вышли из докучной сказки: «Жил-был царь, у царя был двор, на дворе был кол, на колу мочало. Начинай сначала!, — рассказала aif.ru филолог, заведующая кафедрой русского языка Гуманитарного института Северо-Кавказского федерального университета Людмила Белоусова. — Сказка зациклена: последняя строка отправляет рассказчика в начало, и так до бесконечности. Подобные истории создавались для развлечения, но также высмеивали бессмысленное повторение».
 

Что означает фраза «мочало, мочало, начинай сначала»?

Выражение употребляют, когда работу приходится переделывать с самого начала. Например, если после долгих объяснений собеседник все равно не понял, и нужно начинать заново, пояснила филолог. А также, когда действие монотонное, утомительное и кажется бессмысленным. Например, повторяющаяся рутинная работа, которая ни к чему не приводит.

«Здесь прослеживается связь с реальным процессом изготовления мочала. Мочало — это волокна липовой коры, из которых делали мочалки, веревки и другие предметы. Процесс его изготовления был долгим, трудоемким и скучным: кору вымачивали, разделяли на тонкие нити, сушили. Готового мочала хватало ненадолго, и все приходилось повторять снова», — уточнила эксперт.

Отсюда и ассоциация с бесконечным, утомительным делом, которое «никогда не кончается».

Материал взят